No Norte do Vale do Sousa, a beleza natural das paisagens e a centralidade da região justificaram, na época romana, a construção de várias vias de comunicação.
 
Estas permitiam a ligação entre importantes localidades da Península Ibérica dessa época, nomeadamente a que ligava Bracara Augusta (Braga) a Aqua Flaviae (Chaves), passando por Ciada/Caladuno. Mais tarde, no período medieval, estas vias foram objecto de reutilização, o que comprova a sua utilidade e importância.

O actual edifício não corresponde à data de fundação da Igreja, a qual está documentada desde 1091. Nas Inquirições de 1221 a Igreja surge como ecclesia de Araes, no julgado de Felgueiras.

Há registos, efectuados por Francisco Xavier da Serra Craesbeeck, em 1726, da existência de uma inscrição, entretanto desaparecida, junto ao púlpito referente ao ano de 1184.

O padroado da Igreja conheceu sucessivas transferências, pertencendo à Coroa em 1394, vinculado à Ordem de Aviz. Em 1517 constituiu-se como comenda da Ordem de Cristo.

No entanto, o aspecto tardio de alguns dos elementos da sua construção aponta para um edifício do final do século XIII ou mesmo do início do século XIV.

As sucessivas alterações que a Igreja foi sofrendo alteraram-lhe o carácter inicial. As remodelações sofridas entre os séculos XIII e XIV introduziram-lhe elementos arquitectónicos e gramática decorativa inspirados no gótico.

É nesta campanha que o interior da Igreja é alargado, passando para três naves, até que o movimento barroco acrescentou à capela-mor o revestimento com painéis azulejares, o altar central e o sacrário de talha dourada.

A percepção plena da história do edifício e dos aspectos artísticos passa pela compreensão de factos relevantes, como o facto de ter sido uma importante comenda das Ordens Militares de Malta na Época Moderna, transformando-se em igreja paroquial apenas em 1834, após a extinção das ordens religiosas em Portugal.

Estes dados são importantes para a percepção dos múltiplos investimentos efectuados no sentido de enriquecer o templo, além de ser um edifício de significativa dimensão quando só recebeu o estatuto de cabeça de paróquia em pleno século XIX.

As capelas de Santo Amaro, Nossa Senhora da Assunção e Nossa Senhora da Nazaré, na qualidade de filiais, estavam dependentes de Airães no ano de 1726. Além disso, sabe-se que, junto da Igreja, existiam vários edifícios senhoriais, habitados por reitores e comendadores.

Uma inscrição referente ao ano 1184 da Era Cristã foi encontrada junto ao púlpito por Francisco Xavier da Serra Craesbeeck. Esta descoberta, registada em 1726, entretanto desaparecida, já estaria incompleta nessa data, nomeadamente faltando o mês e uma parte do texto que poderia esclarecer qual a natureza do acontecimento a que a inscrição fazia referência.

Airães foi uma importante comenda das Ordens Militares de Malta e de Cristo. A Ordem Soberana e Militar de Malta, Ordem dos Hospitalários ou Ordem de São João de Jerusalém, é uma organização internacional católica, que começou por ser uma Ordem Beneditina, fundada no século XI na Terra Santa, por ocasião das cruzadas. Principiou por assistir e proteger os peregrinos àquelas paragens. Depois das derrotas e da perda de influência dos cruzados na Palestina, a Ordem de Malta passa a operar a partir da ilha de Rodes e, posteriormente, de Malta, enquanto Estado vassalo do Reino da Sicília. Actualmente, é uma organização humanitária internacional.

A Ordem de Cristo é fundada no século XIV, após a extinção da Ordem dos Templários de quem herdou as propriedades e os privilégios. Esta última ajudara Portugal nas batalhas contra os mouros durante os séculos XII e XIII. No entanto, perante uma perseguição encetada no século XIV pelo Papa Clemente V contra os Templários, levou a que D. Dinis recusasse a transferência dos bens e privilégios dos Templários para a Ordem dos Hospitalários mas para a Ordem de Cristo que, basicamente, permitiu que tudo ficasse na mesma.

Séc. XI – Fundação da Igreja;

Sécs. XIII/XIV – Edificação românica;

Sécs. XVII e XVIII – Ampliação das naves laterais e remodelações e transformação dos interiores;

1980 – Diversos trabalhos de conservação e restauro realizados pela paróquia com orientação técnica da DGEMN;

1989 – Obras de conservação e restauro, coberturas, drenagens exteriores e instalação eléctrica;

1992 – Obras de beneficiação geral das coberturas, restauro do tecto e altares;

2004 – Obras de conservação geral do imóvel ao abrigo do projecto da Rota do Românico do Vale do Sousa;

2005 – Conservação geral dos paramentos da torre sineira e sacristia.

Este monumento é um belo exemplar da arquitectura religiosa românica, gótica, seiscentista e rococó. Santa Maria de Airães é uma Igreja de estrutura românica, orientada, de planta longitudinal, de três naves, cabeceira quadrangular simples e torre sineira adossada à fachada lateral da capela-mor.

Da construção românica inicial, de uma única nave, apenas permanece a cabeceira, de planta rectangular coberta por abóbada de berço quebrado, e a parte central da fachada principal, voltada a Ocidente.

Esta fachada apresenta um portal com um arranjo similar a outras igrejas da região, inserido em estrutura pétrea pentagonal e saliente à fachada, para que possa ser mais profundo.

Destaque para a existência de volumes escalonados com coberturas diferenciadas em telhados de duas e uma água. A fachada principal escalonada com nave central termina em empena e pórtico aberto em gablete, com quatro arquivoltas assentes em capitéis lavrados em motivos fitomórficos, despidas de elementos decorativos e a forma e a dimensão indicam soluções góticas. Já a decoração das bases e dos plintos segue a tendência da região.

Correspondendo a uma antiga fundação, esta Igreja demonstra a aceitação dos modelos construtivos e as soluções decorativas próprios do românico durante largo tempo, uma das mais impressionantes características da arquitectura românica do Vale do Sousa.

No embasamento da Igreja existem silhares almofadados de tipologia romana, sugerindo a existência de um edifício dessa época nas proximidade ou mesmo de uma primitiva igreja paleocristã ou suevo-visigótica.

No interior, em resultado de reconstruções sucessivas, as naves estão separadas por arcos de volta inteira sobre possantes pilares circulares.

Em cada uma das naves existe uma porta e duas janelas e, no topo, retábulos de talha dourada. A cobertura é de madeira, de perfil curvo.

Existe um arco triunfal quebrado de duas arquivoltas assentes em coluna de capitel esculpido e imposta, e a capela-mor tem na parede testeira uma fresta e um pequeno sacrário. O tecto é em abóbada de berço quebrada.

No âmbito do Estudo de Valorização e Salvaguarda das Envolventes aos Monumentos da RRVS, no qual foram definidas as linhas directrizes e de enquadramento para a elaboração subsequente dos projectos técnicos de execução e respectivas obras para a valorização e salvaguarda das envolventes aos monumentos, definiram-se as condicionantes que se consideraram de maior relevância para preservar e requalificar as envolventes aos imóveis.

O objectivo do estudo passa por preservar o contexto em que estes se encontram inseridos, nomeadamente através da integração das condicionantes em dispositivos legais – como Zonas Especiais de Protecção – que restrinjam intervenções urbanísticas que façam perigar a integridade das envolventes.

Procedeu-se, também, à definição das áreas de actuação e intervenções de âmbito geral a ter em conta nas envolventes, para alargar o ordenamento do território a uma zona mais vasta no sentido de permitir uma melhor circulação de turistas na região.

Finalmente, o Estudo definiu quais as intervenções prioritárias a realizar nas envolventes aos monumentos, para permitir a estabilização dos territórios, ao mesmo tempo que corrige e/ou cria estruturas e infra-estruturas de apoio.

A implantação da escola na envolvente próxima do monumento deverá ser objecto de uma intervenção que atenue o seu impacto negativo, a qual deverá abranger, de igual forma, todo o espaço público anexo à Igreja, à escola e à Junta de Freguesia. O salão paroquial e o logradouro deverão ser requalificados, nomeadamente os sanitários existentes.

As obras irão principiar a partir de 2009, no âmbito de uma candidatura a apresentar ao QREN.

O conjunto azulejar do século XVII, de padronagem policromada, foi objecto de uma intervenção de conservação e restauro. O revestimento é composto por 2328 peças, das quais 736 são réplicas.

A utilização de materiais inadequados – mormente o cimento – em intervenções anteriores, o destacamento dos vidrados devido à pressão exercida nos espaçamentos das juntas e a falta de aderência das peças são factores que determinam a instabilidade dos azulejos.

Nesta situação, retiraram-se azulejos em perigo de destacamento para posterior recolocação, removeram-se os materiais nocivos e procedeu-se à limpeza, consolidação, preenchimento e integração cromática.